Var och en av oss kommer att uppleva ensamhet under vår livstid. Det kan drabba oss när vi är singlar och tillbringar lördagskvällen i soffan och tittar på repriser eller när vi är mitt i en fullspäckad och pulserande fest. Det finns en tydlig anledning till detta, och det är att ensamhet inte bara är att vara ensam, det är en uppfattning om att se oss själva som ensamma.

Uppenbarligen kommer våra omständigheter att spela en roll i hur vi känner. Uppbrott, förluster, separationer och flyttningar kan få oss att känna oss ganska ensamma. Men en stor del av det som leder till kronisk ensamhet är hur vi tänker och känner om oss själva och världen omkring oss. Forskning visar nu att människor som kämpar med ensamhet kan uppfatta världen annorlunda. I en studie publicerad av American Psychological Association fann forskaren John Cacioppo skillnader i den 'ensamma hjärnan' både strukturellt och biokemiskt. Någon som kämpar med ensamhet kan ha svårare att känna igen positiva händelser, eftersom den ensamma hjärnan visar undertryckta neurala svar på positiva bilder och händelser. De verkar också ha svårare att föreställa sig andras tankar eller 'mentalisera'.

Annan University of Chicago studien visade att 'Ensamma individer är mer benägna att tolka sin värld som hotfull, ha mer negativa förväntningar och tolka och reagera på tvetydigt socialt beteende på ett mer negativt, stötande sätt, och därigenom bekräfta att deras konstruktion av världen är hotande och bortom deras kontrollera.' Om så är fallet kan de som är ensamma vara mer benägna att missa sociala köer. De kanske misslyckas med att känna igen en välkomnande blick, en subtil inbjudan eller en acceptans, vilket vidmakthåller ensamhetens cykel.

Det är bra att inse att ensamhet i hög grad är ett sinnestillstånd, och tyvärr ljuger det sinnet i själva verket för oss. Det utsätter till och med vår mentala och fysiska hälsa på spel. Som samma studie av John Cacioppo påpekar är social isolering 'en stor riskfaktor för sjuklighet och dödlighet.' Men om den värsta nyheten är att ensamhet kan döda oss, är den bästa nyheten att vi kan rädda våra liv.

den ' kritisk inre röst ' är en självdestruktiv dialog som spelar i vårt huvud, en löpande kommentar som coachar oss med grymma observationer och fruktansvärda råd. När vi träffar någon vi tycker om är det den lilla rösten som ringer in: 'Han har inget intresse för dig. Visa inte honom att du gillar honom.' Det är till för att skrämma oss till att hålla tillbaka, 'Varför vara sårbara? Du kommer att göra dig narr.' Den varnar oss för andra. 'Du kan inte lita på någon. De kommer att tappa intresset förr eller senare.' Det lockar oss in i negativa beteendemönster. 'Bara slappna av och stanna hemma. Du är trött. Du behöver inte anstränga dig.' Och slutligen, det straffar oss när vi tar dess råd. 'Vilken förlorare! Helt ensam igen. Du kommer aldrig att få någon!'

Denna kritiska inre röst väcker känslor av ensamhet. Det matar oss med en ständig ström av varningar, instruktioner och kritik som undergräver oss och får oss att känna oss mer osäkra, misstänksamma och helt enkelt ner på oss själva. Dessa känslor av osäkerhet och låg självkänsla gör det mycket mer av ett hinder för att komma ut i världen och känna sig säker på att träffa människor. Det påverkar vårt beteende på subtila och subtila sätt. Vi kan krypa ihop i hörnet vid ett socialt evenemang eller misslyckas med att få ögonkontakt. Dessutom kan vi gå miste om förlängningar av värme eller intresse från andra, eftersom vi är upptagna förankrade i vår inre kritikers ondskefulla prat.

En kvinna som jag arbetade med upplevde detta till en extrem när hon först flyttade till en ny stad. Hon förklarade för mig hur hon helt enkelt inte kände att hon passade in.  Hon beskrev människor som att de inte gillade henne eller inte gav henne tiden på dygnet, och ändå hade hon blivit inbjuden till fester av grannar och ut på kaffe med co. -arbetare. I varje scenario översvämmades hon av kritiska självangrepp. Hon skulle må så dåligt över sig själv att hon knappt kunde titta upp på en fest eller prata över kaffe. Hon började till och med känna sig kritisk mot de människor som engagerade henne och hittade små detaljer att plocka isär. Hennes kritiska inre röst dök upp i hennes beteende, och folk reagerade därefter och plockade upp den osynliga 'stör ej'-skylten som spreds över hennes ansikte.

Till en början svarade kvinnan med att hålla sig för sig själv, vilket var precis vad hennes inre kritiker ville. Den kritiska inre rösten driver oss att vara isolerade, men när vi är isolerade tenderar vi att höra fler 'röster'. Hon började höra tankar som: 'Stackars dig. Kan du inte skaffa några vänner, eller hur?' Så småningom blev hon trött på det självironiska tjafset i huvudet, och hon fick sig själv att gå ut och delta i konversationer, till exempel när hon stod i kö till kaffet eller tränade på gymmet. Omedelbart kände hon en lättnad att bara vara bland människor och se att världen skiljer sig mycket från vad hennes kritiska inre röst hade berättat för henne.