Det har funnits en ökande oro för epidemin av ensamhet i vårt samhälle. Förra året gjordes en nationell undersökning av Cigna av mer än 20 000 amerikaner i åldern 18 år och äldre visade att de flesta vuxna i USA anses vara ensamma. Just den studien visade att den yngsta generationen av de tillfrågade var den ensamma av alla. Nu en nyligen genomförd undersökning av YouGov bekräftade just att Millennials har överträffat Generation X och Baby Boomers som den ensammaste generationen.

YouGov-rapporten fann att 30 procent av Millennials (åldrar 23-38) alltid eller ofta känner sig ensamma. Ungefär en av fem personer i denna åldersgrupp säger att de inte har några vänner, medan 27 procent säger att de inte har några nära vänner och 30 procent säger att de inte har någon 'bästa vän'. Dessa siffror är betydligt högre än de andra undersökta generationerna.

Även om orsakerna till Millennials känslor av isolering inte är heltäckande undersökt av studien, nämnde de en 2018 studie från University of Pennsylvania som hittade ett orsakssamband mellan tid på sociala medier med minskat välbefinnande. Den ledande forskaren för den studien Melissa G. Hunt drog slutsatsen: 'Här är slutsatsen: Att använda mindre sociala medier än vad du normalt skulle leda till betydande minskningar av både depression och ensamhet.' Med sociala medier som en potentiell facilitator, vilka är de sociala faktorer, psykologiska processer och kognitiva influenser som leder till att människor känner sig ensamma?

Det är viktigt att notera att ensamhet skiljer sig från att vara ensam. Dr. John Cacioppo som studerade ensamhet i mer än två decennier definierade det som ' upplevd social isolering, eller diskrepansen mellan vad du vill ha av dina sociala relationer och din uppfattning om dessa relationer. ' Människor känner nöd mellan antalet vänner de vill ha kontra hur många de har. De har också en tendens att jämföra sig själva med andra, en process som kraftigt förvärras av framväxten av sociala medier. Stressframkallande jämförelser och framväxten av FOMO är bieffekter av sociala medier, och de (tillsammans med ensamhet) tenderar att minska när användningen av sociala medier minskar.

Ändå, för att ta itu med de underliggande frågorna som bidrar till ensamhet, måste vi titta inte bara på sociala medier eller någon extern plattform, utan på de interna effekterna av sådana plattformar. Med andra ord, vilka tankar och känslor utlöses av användningen av sociala medier som får en person att förstora sin 'upplevda isolering?' Jag skulle hävda att de mentala processerna som driver ensamhet inte är så olika från vad de alltid har varit, men teknikens framväxt har skapat en grogrund för dessa destruktiva tankeprocesser att blomstra.

I många år har jag studerat och skrivit om en persons inneboende dualitet när det gäller deras självuppfattning. Vi har alla en sida av oss själva som är en förkämpe för vem vi verkligen är. Det är den del av oss som är målinriktad och på vår egen sida. Ändå har vi också ett ondskefullt 'anti-jag', en inre fiende formad av negativa tidiga erfarenheter och influenser som i stort sett har det för oss. Denna inre kritikers språk är vad min far Dr F.S. har länge kallat den 'kritiska inre rösten'.

Denna röst är som en sadistisk internaliserad coach eller kommentator. Den finns alltid där för att kritisera, straffa och underminera oss. På många sätt är det en lins genom vilken vi filtrerar vår upplevelse, och det är mycket en bidragande orsak till vår ensamhet. Det sätter ner oss i förhållande till andra, får oss att känna oss obekväma eller obekväma i vår egen hud. Det säger oss att vi är ovärdiga eller ointressanta. Det skadar vårt eget självförtroende och gör oss till och med paranoida eller misstänksamma mot andra. Allt detta ökar vår tendens att isolera oss och att känna oss mer ensamma.

Under våra 30 år av forskning har vi funnit att den vanligaste kritiska inre rösten som människor upplever är att de skiljer sig från andra människor på något grundläggande negativt sätt. Tänk nu på hur användningen av sociala medier kan överdriva denna exakta självattack. De flesta dagar upplever vi alla en rad känslor, från högt till lågt. Vi kan känna oss utmattade eller nere och välja att stanna hemma i soffan över natten. Men så fort vi tar tag i vår telefon och rullar Instagram ser vi en flod av ansikten som ser ut som om de har sitt livs tid.

Vi pratar mycket om diskrepansen mellan ett foto på sociala medier och verkligheten, men ett färskt exempel illustrerade verkligen detta för mig i förhållande till ensamhet. En vän till mig hade en stressig dag och bestämde sig för att gå hem och lägga sig tidigt. Innan hon somnade tog hon tag i sin telefon och öppnade Facebook. Omedelbart såg hon ett foto av en vän/kollega till henne ute på en ny restaurang som hon också ville prova. Hennes vän hade ett stort leende och hennes arm runt en annan person som min vän inte kände. De ställdes framför ett långt gemensamt bord där de skrattade, skålade och umgicks med främlingar.

Min vän började genast ha kritiska inre röster: 'Du är så halt. Du går aldrig ut. Hon skulle inte ha velat bjuda in dig ändå. Vad gör du ens med ditt liv? Du är inte rolig. Folk ringer dig inte för att umgås. De gillar uppenbarligen inte dig.'

Dagen efter, när hon gick till jobbet, såg hon sin vän och nämnde bilden. 'Det såg ut som att du hade en rolig kväll', sa hon. 'Hur var restaurangen?' Hennes vän svarade: 'Åh, det var okej. Ärligt talat träffade vi ett gäng människor som min vän känner, och jag kände mig ganska malplacerad. Jag önskar att du hade varit där.

Det är sällsynt att en bild eller bildtext exakt återspeglar en persons hela inre värld. För allt vi vet kan vännen som ler in i kameran på en trendig ny plats vara lika mycket påverkad av sin kritiska inre röst som vi sitter ensamma hemma och känner oss som en förlorare. I det här fallet, när hennes vän på det glansiga fotot öppnade upp för min vän, avslöjade hon att hon ofta känner sig obekväm i en folkmassa, ofta lägger ner sig själv och ifrågasätter om hennes vänner har roligt med henne. Men i samma ögonblick som en kamera blinkar gör hon det vi alla gör: lägger armen om personen bredvid henne och ler.

Eftersom vår ensamhet har mycket att göra med hur vi tänker om våra omständigheter och mindre med våra faktiska omständigheter att göra, har vi mycket makt att förändra den. Det första vi ska göra är att fånga upp vad vår kritiska inre röst säger till oss. Många har tankarna: 'Ingen gillar mig. Jag har inga vänner.' Det är viktigt att ifrågasätta om detta verkligen är sant och försöka hålla våra ögon öppna för de människor som bryr sig om eller är intresserade av oss – inte bara online utan i våra öga mot öga interaktioner. Som YouGov-studien visade får de flesta vänner genom skolan och arbetet, men också genom lokala, samhällsdrivna eller frivilliga evenemang.

Naturligtvis måste vi vara närvarande i dessa situationer för att uppleva en känsla av anknytning, vilket också innebär att stänga ute bruset från vår inre kritiker. Det är bra att bli medveten om de kritiska inre röster som hindrar oss från att ansluta eller nå ut: 'Stanna bara hemma. Ingen bryr sig om du kommer ut. Du kommer bara att känna dig obekväm.' Påverkar dessa tankar våra handlingar och skadar vårt självförtroende på ett sätt som håller oss i vårt skal?

Den kritiska inre rösten kan också vara lömsk och låta lugnande, men målet är alltid detsamma: att skilja oss åt och få oss att känna mindre än. Vi kan ha tankar som 'Du behöver inte folk. Ta bara hand om dig själv.' Det kommer till och med att bombardera oss med misstroende röster mot andra. Det kan göra oss cyniska, paranoida och misstänksamma, som om vi skulle bli använda och sårade av andra människor. Återigen skapar detta helt enkelt en självuppfyllande profetia, som uppmuntrar oss att vara ensamma och senare attackerar oss för att vi känner oss ensamma.

Eftersom ensamhet har så mycket att göra med vår egen uppfattning om oss själva och världen omkring oss, kan att utmana vår inre kritiker vara ett av de mest kraftfulla verktygen för att känna oss starkare i oss själva, mer hemma i vår hud och mer bemyndigade att fullfölja det som vi verkligen vill ha i livet. Det finns steg vi alla kan ta för att börja erövra denna inre fiende, och det här är steg som kan leda oss ner på en mer social och sammankopplad väg, där vi kan bilda närmare, mer tillfredsställande relationer med andra.