Även om det är till stor del omedvetet, har medvetenheten om vår begränsade existens, det faktum att vi alla måste dö, en djupgående inverkan på våra tankar, känslor och beteende. Rädslan och den känslomässiga ångesten som är förknippad med att förutse livets slut är så smärtsamma att vi måste skydda oss själva . Människor har svårt att tolerera att möta sin dödlighet direkt, därför förtrycker de det fulla insikten om död och döende, och utvecklar olika försvar för att hålla det undertryckta materialet borta. Som de existentiella psykologerna Victor Florian och Mario Mikulincer (2004) med rätta konstaterade: 'Den förlamande terror som skapas av medvetenheten om ens dödlighet leder till förnekande av dödsmedvetenhet och förtryck av dödsrelaterade tankar' (s. 61).

De flesta skulle säga att de sällan tänker på döden. Icke desto mindre, på en omedveten nivå, väcker medvetenheten om vår eventuella bortgång känslor av dödsångest som påverkar viktiga aspekter av våra liv och motiverar många av våra handlingar. Empiriska studier av forskare från Terror Management Theory (TMT) har visat att människor förändrar sina beteendereaktioner och ökar sitt beroende av specifika försvarsmekanismer när deras dödsframträdande experimentellt väcks.

I ett experiment, efter att försökspersoner subliminalt presenterats med ordet 'död', stödde de starkare världsbilden för sin egen etniska grupp eller nation samtidigt som de nedvärderade medlemmar av andra grupper vars världsbild skilde sig från deras egen. (Solomon et al, 2015). I en annan , domare som utsattes för ordet 'död' dömde mer straff än domare i kontrollgruppen som inte blev utsatta. Om det enda ordet 'död' som introduceras subliminalt i en experimentell miljö kan skapa betydande förändringar i försökspersoners attityder och handlingar, kan man bara föreställa sig den kraftfulla effekten av otaliga händelser i den verkliga världen som påminner människor om deras dödlighet.

Barnets medvetenhet om döden

I allmänhet utvecklas begreppet död och förverkligandet av en ändlig tillvaro gradvis när ett barn mognar. Små barn, vissa så tidigt som två år gamla, blir medvetna om dödsfallet – till exempel när ett husdjur dör eller när de får veta att en släkting eller nära familjevän gått bort. Mellan tre och sex års ålder blir barn medvetna om att deras mamma och pappa är sårbara för döden (Kastenbaum, 2000). Så småningom inser barn att de faktiskt inte kan upprätthålla sina egna liv.

Vid denna tidpunkt vänds den värld som de ursprungligen trodde var permanent upp och ner. Den gryende medvetenheten och den efterföljande skräcken att de måste dö är outhärdliga och är med nödvändighet förträngda. Oavsett när denna upptäckt inträffar, förstör den effektivt barnets illusion av självförsörjning. Även om försvar inrättas för att blockera medvetandet om döden från medvetandet, bevaras barns rädslor i sin helhet i det omedvetna. Därefter fortsätter den undertryckta rädslan för döden att utöva ett betydande inflytande på det utvecklande barnets personliga liv och, senare, den vuxna.

Effekter av dödsångest på individen

När deras dödsångest väcks tenderar människor att bli alltmer defensiva på sätt som är skadliga för dem själva och ofta också för andra. Även om de initialt kan reagera positivt genom att omfamna livet mer fullständigt, drar sig de flesta med tiden vanligtvis tillbaka till en mer försvarad hållning. När de förnekar döden för att skydda sig själva, tappar de perspektivet, ger betydelse för obetydliga frågor i deras liv samtidigt som de inte värdesätter andra relevanta och meningsfulla influenser. Många människor tenderar att leva livet som om de aldrig skulle dö och har råd att slösa bort sina mest värdefulla erfarenheter.

Defensiva reaktioner på döden har en demoraliserande effekt på individen. Tragiskt nog slutar många människor med att förlora sin själ och spänning inför livet. De blir gradvis mer stela och kontrollerande, vilket minskar deras utbud av upplevelser. De börjar hysa cyniska eller hatiska attityder mot sig själva och andra, ger upp intressen som en gång väckte dem och blir allt mindre glada och mer deprimerade och meningslösa inför livet.

De flesta människor omfamnar en religiös dogm för att behålla hoppet eller löftet om ett liv efter detta. Faktum är att tron ​​på religion representerar det mest kraftfulla förnekandet av döden. Vissa individer överintellektualiserar om ämnet döden och tar en mer filosofisk position för att hålla sig ett steg borta från att känna om sin egen dödlighet. Andra hittar ännu en lösning: de tror att någon i slutändan kommer att rädda dem – en relationspartner, en guru eller en politisk figur.

Vissa försvar mot dödsångest har fördelaktiga biverkningar; till exempel den symboliska odödlighet som främjas av fantasin att leva vidare genom kreativa verk inom konst, litteratur och vetenskap. Att finna en bestående mening i hängivenhet till familj, vänner och människor i stort och att försöka lämna ett positivt arv har generellt sett en god effekt. Andra försvar, som att leva vidare genom sina barn, har en generellt negativ effekt. Många barn har i sin utveckling lidit av sina föräldrars ansträngningar att göra dem till karbonkopior av sig själva.

Individuella försvar mot dödsångest

Varje negativ händelse eller påminnelse om döden, såsom sjukdom, avslag, olycka eller tragedi, kan framkalla känslor av dödsångest, vilket i sin tur kan leda till specifika, idiosynkratiska försvar. Dessa försvar är inte diskreta enheter, men kategoriseras här för tydlighetens skull.

Avslag: Att förneka verkligheten av sin ändliga existens är ett stort försvar mot dödsångest. Det manifesterar sig i två former: i strävan efter bokstavlig odödlighet och symbolisk odödlighet . Bokstavlig odödlighet eftersträvas inom religion eller religiositet och är det nyckelförsvar som förnekar den uppenbara vetenskapliga slutsatsen att människor dör som andra arter och att det inte finns några bevis för ett liv efter detta. Monoteistiska religiösa övertygelser såväl som vissa panteistiska eller monistiska andliga traditioner erbjuder sina anhängare en skapelsemyt och version av livet efter döden, som lindrar dödsångesten som orsakas av det okända. Symbolisk odödlighet eftersträvas i att leva vidare genom sina kreativa produktioner, sin investering i saker och sina barn. Men i det senare fallet kan barn bara lindra eller buffra föräldrars dödsångest om de anammar sina föräldrars kulturella världsbild eller religiösa övertygelse.

Fåfänga – specialitet och magiskt tänkande : Fåfänga är en överdriven positiv syn på jaget som en individ använder för att kompensera för känslor av otillräcklighet och underlägsenhet. Den representerar rester av barnets föreställda oövervinnerlighet, allmakt och osårbarhet som lever kvar i psyket. Det fungerar som en överlevnadsmekanism i tider av stress eller när människor blir smärtsamt medvetna om deras fysiska naturs felbarhet och livets förgänglighet. Det uttrycker sig i den universella tron ​​att döden händer någon annan, aldrig en själv. Känslan av speciellhet gör att personen känner sig immun mot det öde som väntar 'vanliga' människor.

Ansamlingen av makt och rikedom : Inom näringslivet, politiken och organisationslivet i allmänhet motiveras drivkraften att samla makt och rikedom ofta av en missriktad tro som likställer makt och rikedom med oövervinnlighet. Människor försvarar sig mot dödsrädslor genom att försöka få kontroll över andra och genom att nå ekonomisk framgång. Även om medveten rädsla för döden tillfälligt kan lindras med dessa metoder, existerar samma rädslor fortfarande på en omedveten nivå och kan faktiskt öka i intensitet när en individ samlar på sig större makt.

Självvårdande : Beroendebeteenden och missbruk stödjer en persons känsla av allmakt och bidrar till en pseudooberoende attityd av självförsörjning. Människor använder allt mer sofistikerade versioner av självnärande vanor för att lindra känslomässig smärta och existentiell ångest. Faktum är att USA för närvarande lider av ett problem med receptbelagda läkemedel och opioider av oroväckande proportioner när individer strävar efter att utplåna smärtan i sin existens och bedöva sig själva till dödens spöke.

Upptagen med pseudoproblem: De flesta människor verkar intoleranta mot ett enkelt, tillfredsställande liv och föredrar att sysselsätta sina sinnen med melodrama och pseudoproblem samtidigt som de stänger av känslan för verkliga problem i sina liv. De reagerar ofta dramatiskt på enkla vardagshändelser med ilska, rädsla och panik. Medan de är upptagna och lider över dessa mindre meningsfulla bekymmer, verkar de vara immuna mot dödsrädsla.

Beroendeframkallande parband: Den destruktiva inverkan som försvar mot dödsångest har på relationer genom att vidmakthålla bildandet av självbegränsande fantasiband har inte helt erkänts. En av de saker som alltid imponerar på mig som läkare är i vilken utsträckning människor verkar vilja ha försvagande, konventionella former av trygghet, trygghet och 'samhörighet', men ändå avvisar genuin närhet med sina nära och kära. Individer tenderar att återuppleva tidiga barndomstraumor i sina nuvarande relationer och samtidigt upprätthålla en fantasi om att de på något sätt kan undkomma döden genom att smälta samman med en annan person.

Par tenderar att agera ömsesidiga roller (dominant/undergiven, förälder/barn etc.) i sina interaktioner. Båda deltar i denna skadliga samverkan och har svårt att koppla ur eftersom de polariserade mönstren ger en illusion av säkerhet och helhet och så småningom bidrar till en känsla av odödlighet på ett omedvetet plan. I kopplingen överlämnar de sina unika synpunkter, självkänsla och begränsar gradvis sina liv.

När de beskrev hur fantasier om fusion fungerar för att lindra dödsångest, hävdade TMT-forskarna Hart och Goldenberg (2008), 'Den moderna eran verkar ha inlett en andlighet av romantisk kärlek, en uttryckligen mänsklig anknytningsrelaterad lösning för att smälta samman med andra. Modern psykodynamisk forskning visar att människor kan använda romantiska relationer för att skydda sig från rädslan för döden' (s. 107-108).

Progressiv självförnekelse och mikrosjälvmord: Ett särskilt lömskt försvar mot dödsångest är ett som jag har kallat mikrosjälvmord: att begå små 'självmord' på en daglig basis för att uppnå mästerskap över döden. Den universella tendensen hos 'normala' individer att vara mer eller mindre självdestruktiv är inte på grund av en dödsinstinkt; snarare representerar den ett formidabelt försvar mot rädslan för döden. Genom att dra tillbaka känslor och positiv energi från personliga strävanden och målinriktad aktivitet, minskar individer sin sårbarhet för den förväntade förlusten av sig själv genom döden. Ironiskt nog, genom att döda sig själva i förväg, märker människor knappt övergången från att leva till att dö.

Metoder för att hantera dödsångest

Eftersom det inte finns någon ultimat lösning på gåtan med döden, när existentiella rädslor dyker upp, skulle människor idealiskt ta tid att möta verkligheten av sin dödlighet, identifiera och uttrycka de åtföljande känslorna av rädsla, sorg och ilska, och hitta ett sätt att kommunicera deras attityder och tankar med andra. Mina medarbetare och jag föreslår att det kan vara särskilt användbart att prata om dödsångest med en vän eller kollega samtidigt som det tillåter ett fritt flöde av känslor. Ändå kan detta vara svårt eller till stor del otillgängligt eftersom så många människor är intoleranta mot ämnet. Lyckligtvis går det att ta upp frågan i psykologi och filosofikurser, organiserade seminarier och workshops samt i individuella och gruppvisa psykoterapisessioner.

När människor utökar sin medvetenhet om ensamhet och existentiella frågor om liv och död, överväger tillvarons väsentliga dilemmat och mysterium och möter sin känslomässiga smärta, utvecklar de i allmänhet en djupare och mer bestående respekt för andra människors känslor och välbefinnande, liksom som sina egna. Dessa känslor översätts till handlingar av vänlighet, känslighet och medkänsla mot andra människor som korsar deras väg. När vi utmanar våra försvarsreaktioner på dödsångest, kan vi bättre konfrontera döden med jämnmod, känna oss mer medvetna, leva i nuet och uppleva både glädjen och smärtan i tillvaron utan att ta till fantasi och illusion. Genom att bli mer öppna och sårbara kan vi mer fullständigt omfamna kärleken och livsandan.

Läs Dr. F.S.s artikel om Faktorer som ökar eller undertrycker dödsångest

Läs Dr. F.S.s artikel om Samhällsförsvar mot dödsångest

Referenser

Florian, V., & Mikulincer, M. (2004). Ett mångfacetterat perspektiv på de existentiella betydelser, manifestationer och konsekvenser av rädslan för personlig död. I J. Greenberg, S.L. Koole och T. Pyszczynski (red.), Handbok i experimentell existentiell psykologi (s. 54—70). New York: Guilford.

Hart, J., & Goldenberg, J. L. (2008). Ett terrorhanteringsperspektiv på andlighet och kroppens problem. I A. Tomer, G. T. Eliason och P. T. P. Wong (red.), Existentiella och andliga frågor i dödsattityder (s. 91—113). New York: Lawrence Erlbaum.

Kastenbaum, R. (2000). Dödens psykologi (3:e upplagan). New York: Springer.

Solomon, S., Greenberg, J., & Pyszczynski, T. A. (2015). Masken i kärnan: Om dödens roll i livet. New York: Random House.