Allt för ofta har jag slutat Facebook och insett att det på något sätt har gått två timmar. Jag är alltid förvånad och undrar hur jag kunde ha spenderat så lång tid på den populära sociala nätverkssidan som vi alla känner och älskar (och ibland hatar). Det är förmodligen inte så svårt för medanvändare att föreställa sig vilken typ av saker jag har gjort ('gilla'-statusar, snabbmeddelanden, bläddrar nyfiket i bilder som lagts upp av folk som gick på min gymnasieskola), men vad gör vi egentligen när vi finns på Facebook? Och är det känslomässigt fördelaktigt för oss på något sätt?

En studie, utförd vid Michigan State University, diskuterar rollen Facebook spelar i våra liv som ett sätt att bygga och underhålla 'socialt kapital'. Socialt kapital definieras som 'resurserna som ackumuleras genom relationer mellan människor' (Ellison, 2007). I grund och botten är det summan av sätt (praktiska, känslomässiga, fysiska, etc.) på vilka vi i slutändan kan dra nytta av våra kontakter med andra och från att vara en del av olika nätverk (på college, på jobbet, etc.). Exempel på att tjäna in vårt sociala kapital sträcker sig från att lära sig användbar information av en vän, till att etablera en känslomässigt fördelaktig personlig relation, till att få ett jobb genom en bekant. Studien, genom att observera hur vi använder Facebook, fann två unika sätt på vilka Facebook kan hjälpa vår generation att bygga och upprätthålla socialt kapital.

1. Bygger överbryggande socialt kapital- Tänk på vissa Facebook-vänner du har träffat på college. Du har pratat med dem en eller två gånger, och en av er har lagt till den andra på Facebook, men du ser eller pratar inte med dem så ofta. Ibland får du dock veta om ett evenemang på campus från en inbjudan de skickar till dig eller du 'gillar' deras status. Dessutom, när du ser att de är en vän till en annan bekant till dig, känner du dig ansluten och en del av ett nätverk. Dessa svaga band diskuteras i studien som 'överbryggande socialt kapital'. Facebook verkar hjälpa oss att förvandla 'latenta band' (band som är möjliga men inte aktiverade) till dessa svaga band. Detta kan tyckas oviktigt, men svaga band har potential att uppmuntra exponering för olika perspektiv och i slutändan öka toleransen. Studien fann också att Facebook kan öka välbefinnandet och högskoleupplevelserna för studenter med lägre självkänsla eftersom det eliminerar vissa hinder för att skapa överbryggande socialt kapital.

2. Att upprätthålla socialt kapital – Att flytta bort 9 timmar för att gå på college var svårt, och jag minns att jag blev tröstad av att utbyta Facebook-meddelanden med vänner hemifrån. Jag och ett gäng vänner hade en tråd som vi regelbundet skulle bidra till och uppdaterade varandra om våra liv på college. För en generation sedan var detta inte möjligt. Studien diskuterar att det för högskolestudenter ibland kan vara en traumatisk upplevelse att flytta bort från ett område där alla en persons sociala relationer är centrerade. En sådan flytt kan åtföljas av känslor av sorg över förlusten av gamla vänner, ibland kallad 'vänsjuka', men det visade sig att en överväldigande andel av högskolestudenterna använder Facebook för att hålla kontakten med vänner från gymnasiet, och att Facebook kanske hjälpa till att göra denna övergång enklare genom att hjälpa oss att behålla det sociala kapitalet från våra relationer där hemma.

Naturligtvis har Facebook uppenbarligen sina baksidor, och minskad självkänsla har hittats av andra studier på Facebook-användare som ägnar sig åt beteenden som jämförelse och överdelning; men det finns något att säga för att ha ett organiserat onlineutrymme där vi kan hantera våra relationer och upprätthålla kontakter. I slutändan vet vi att vi förmodligen skulle vara bättre betjänta av att lämna Facebook och få något gjort, men om du inte är riktigt redo att börja det forskningsuppsatsen, oroa dig inte. Du bygger socialt kapital!

Ellison, N. B., Steinfield, C., & Lampe, C. (2007). Fördelarna med Facebook 'vänner:' Socialt kapital och studenters användning av sociala nätverkssajter online. Journal of Computer-Mediated Communication, 12(4), artikel 1. http://jcmc.indiana.edu/vol12/issue4/ellison.html

Erin O'Leary studerar litteratur vid University of California, Santa Barbara. Hon arbetar med sbSNAP (Santa Barbara Special Needs Adaptive Programs), och arbetade nyligen som Dating & Relationships Editor på Reasons to be Beautiful Magazine, en onlinetidning som arbetar för att främja självförtroende hos unga kvinnor. För sitt eget välbefinnande läser hon, mediterar och utövar yoga. Erin tar examen i juni och hon hoppas kunna fortsätta skriva och utforska vad det innebär att vara en glad, självmedveten människa.