På semestern gav jag en Nerf-pistol till min 8-åriga brorson. Han var förtjust. Det var hans första Nerf-pistol. Han tog stor glädje av att sikta på fönstret, dörren eller någon annan plats där han fick skjuta. Det var första gången jag såg äkta spontan njutning korsa hans annars artiga och reserverade ansikte. Tyvärr blir det förmodligen hans sista Nerf-pistol. Hans far, när vi åkte från sammankomsten, gjorde det klart att han inte gillade leksaksvapen och inte ville ha dem i sitt hus.

Föräldraskap för denna unge man består i att uppmana honom att hålla sig ren, vara artig och att krama alla på sammankomsten för att tacka dem för deras gåva. Han får instruktioner om vad han ska äta, hur man ska äta och var han ska vara. Hans förälders mål för honom är att bli basebollspelare, så att han kan få ett stipendium någon gång eller att vara modell, så att de kan vara stolta över honom.

Jag slogs av de begränsningar den här lilla killen lever med. Varför är hans föräldrar så restriktiva? Varför är hans pappa så motvillig mot att hans barn ska ha en Nerf-pistol? Jag påminns då om många av de familjer som kommer till mitt kontor med oro för sina barn. De försöker fostra respektfulla, hårt arbetande, kärleksfulla barn men blir förvirrade när det inte blir så. Johnny rasar, Sue slår och skriker på andra barn, Jane gör inte sina sysslor och gör inte vad hennes mamma ber om, Sara och Jimmy tar på sig själva och biter sina naglar och huden tills det blöder. Rädslan för att deras barn ska bli självdestruktiva eller nästa 'Columbine-mördare' virvlar runt i huvudena på dessa föräldrar.

Bland de många saker som ska beaktas när man hjälper ett barn och hans familj är hur familjen hanterar negativa känslor. Medan det finns våldsamma bilder runt våra barn hela tiden – filmer, tecknade serier, tv-spel, hur lär de sig om sina egna känslor? Som ett samhälle har vi lite utrymme för barn att vara arga, ledsna, sårade eller arga, speciellt när vi som föräldrar är målet för dessa bedrövade känslor. Var finns utrymmet för våra barn att lära sig om negativa känslor?

Det finns många svar på frågan varför föräldrar har svårt med sina barns negativa känslor. Liksom den typiska berättelsen om att släppa lös det okända, är våra barns nöd som Pandoras ask. Jag hör ofta föräldrars uttrycka denna upplevelse i kommentarer som 'Jag vet inte vad jag ska säga.' 'Jag är rädd att det inte kommer att sluta.' 'Jag fick aldrig prata med mina föräldrar på det sättet.' Dessa svar är djupt rotade i förälderns minne. Vissa av minnena är medvetna, medan andra är omedvetna.

Som barn kan våra arga reaktioner ha mötts av 1) övergivenhet – 'gå in i ditt rum och kom inte ut förrän du är lugn', 'du är för känslig' 2) föräldrarnas attacker och aggression - 'Ser du inte gillar det antingen när jag slår dig tillbaka!', baksidan av en förälders hand eller straff, eller 3) föräldrars skada – anklagelser om att vara 'respektlös' eller att den gråtfärdiga föräldern ber barnet att lägga märke till hur skadad han eller hon är av barnets beteende. Alla dessa svar lär oss att ilska är något som var oacceptabelt, oacceptabelt och/eller farligt. Följaktligen upplevs ilska antingen som ett hot mot det viktigaste i våra liv – kopplingen till viktiga andra, eller ett hot mot kopplingen till oss själva som att vi upplever en förståelig känsla. Dessa typer av svar förhindrar ilska från att ta på sig den konstruktiva roll den kan tjäna, och hjälper oss att förstå hotet som utlöste ett skyddande svar.

Kanske kan en annan lins om ilskans roll hos våra barn vara till hjälp. Ilska är ett primärt svar på känslan av hot. Det hotet kan relatera till fysisk säkerhet eller känslomässig säkerhet som skada och rädsla. Att inte bli sedd eller förstådd av omgivningen är en mycket hotfull upplevelse för ett barns utvecklande känsla av vilka de är och var de passar i världen. En del av en individs utveckling är att bygga upp förmågan att ha orden för att uttrycka detta. Tills denna färdighet har utvecklats, uttrycks mycket av den bedrövade känslan genom icke-verbala kanaler, skrik, raserianfall/härdsmälta, kast, bitande, sparkar och rasande ansiktsuttryck. Även om dessa inte är socialt acceptabla sätt för en att kommunicera, är det hos våra barn dessa medel som finns tillgängliga när de är överväldigade av sin nöd.

Så vad har Nerf-vapen med detta att göra? Det verkar finnas en övertygelse om att om vi håller våra barn borta från föremål som uttrycker ilska på våldsamma eller destruktiva sätt, såsom Nerf-vapen, kommer våra barn inte att växa upp till att bli våldsamma eller destruktiva. Även om detta kan verka logiskt, förutsätter det att våra barn är summan av vad de får/inte får göra och avfärdar det faktum att vi är hårt förbundna med många känslor som är avgörande för vår överlevnad. Ilska och aggression inför en attack är en viktig, livsbevarande reaktion. Vi hör berättelser om föräldrar som finner extraordinär övermänsklig styrka att bekämpa angripare eller befria sin älskade från under en bil. Dessa är de konstruktiva uttrycken för denna intensiva, väsentliga livskraft.

Lek med Nerf-vapen eller annat aggressivt spel kan öppna upp en möjlighet att dela, utforska och ge språk åt dessa intensiva negativa känslor. Att döda föreställda angripare och leka med teman i dramat att vara en dominerande angripare, ett maktlöst offer eller en beskyddare skapar en plats för att utforska dessa kritiska delar av den mänskliga karaktären. När en förälder ryggar tillbaka från uttrycket av ilska och förnekar möjligheter till uttryck för ilska och aggression, hur lär sig barnet om dessa delar av sig själv? Vi löper större risk att få barn som är våldsamma eller destruktiva mot sig själva eller andra när vi ignorerar eller straffar uttrycket av ilska.

Nerfvapen eller andra uttryck för vår ilska som säkert riktas och delas är en viktig del av att lära oss om denna del av vår mänsklighet. När ilska utforskas utan föräldrars aggression eller rädsla, kan barn bli mer accepterande och eftertänksamma om sina arga och aggressiva reaktioner. Vi som föräldrar är mer benägna att lyckas med att uppnå vårt mål att uppfostra ett barn som är respektfullt, hårt arbetande och kärleksfullt när vi också stödjer deras tillgång till deras konstruktiva användning av deras livsviktiga, livsbevarande förmåga att vara arg.