När människor tillfrågas vad de värderar mest och uppskattar, säger den överväldigande majoriteten samma sak: deras familj. Föräldrar är djupt engagerade i att göra det som är bäst för sina barn, men kan samtidigt sakna kunskap eller färdigheter för att göra det. Detta kan vara särskilt utmanande när man är föräldraskap för ljusa, pigga, viljestarka barn.

Exempel på fall:
Sara, en brådmogen fyraåring, kom med sina föräldrar till deras första rådgivningstillfälle. Hennes förskollärare föreslog terapi eftersom hon hade hamnat i trubbel för att hon bitit andra barn. Läraren tyckte verkligen om Sara men var bekymrad över hennes beteende. Mitt under sessionen fick Sara frågan: 'Vem är chefen i din familj?' Hon pekade på sin pappa. Hennes mamma brast ut i ett skratt och utbrast: 'Det är så inte sant.' Sara började fnissa, slängde sedan händerna på hennes höfter och utropade 'mammas rätt'. Jag är chefen! Men hon vill bli chef och det är därför vi är här.'

Låter detta bekant?
Studier visar att allt fler barn har för mycket makt i sina familjer. Vissa barn går inte och lägger sig tillräckligt tidigt för att få tillräckligt med sömn. Andra har svårt att skaffa eller behålla vänner eftersom de inte delar så bra eller vill stå i centrum. Många blir rasande när de inte får den godis de vill ha i mataffären. Att låta barn komma undan med för mycket – eller överdriva dem genom att ge dem allt de vill ha – kan vara lika skadligt för deras känslor av självvärde som att vara för strikt.

Ställ dig själv dessa frågor:
• Måste du höja rösten, föreläsa eller upprepa dig själv för att få dina barn att bete sig?
• Ignorerar dina barn normala, vardagliga förfrågningar när de bara inte känner för att lyssna?
• Har du försökt undvika smisk och skrik men inget annat verkar fungera?
• Är du utmattad och upprörd för att dina barn verkar respektlösa, berättigade eller otacksamma för allt du gör för dem?
• Känner du dig frustrerad och besegrad trots dina bästa ansträngningar för att vara en bra förälder?

Dessa är alla tecken på att du kanske vill prova ett nytt tillvägagångssätt.

Varför är detta ett problem?
Barn som har för mycket makt över sina föräldrar riskerar att drabbas av en mängd problem. De blir oroliga för de impulser de inte kan kontrollera och som ett resultat mår de dåligt över sig själva och skyldiga över smärtan de orsakar. Barn som agerar och behandlas som om de är familjens chef gör inte bara sina föräldrar galna utan får ofta problem i skolan, har svårt med kamrater och berövas grundläggande lärdomar som behövs för att överleva i en värld som inte alltid kommer att kretsa runt dem.

Några anledningar till att barn beter sig illa:
• Testar för att se vad de kan komma undan med
• Att inte vilja möta frustration
• Vill ha föräldrars uppmärksamhet
• Visa sina föräldrar att de är upprörda
• Hämnas för att de känner att de har blivit illa behandlade
• Att uttrycka ilska eller upprörd över allt som händer i deras liv
• Att distrahera sina föräldrar från deras äktenskapliga konflikt
• Att offra sig själva genom att uppmärksamma deras beteende och bort från en förälders egna kamper med stress, ångest, depression, konflikter, etc.

Allt handlar om balans
Familjeforskare har i åratal vetat att friska familjer skapar miljöer som balanserar stora doser kärlek och värme med tillräcklig fasthet och struktur. Barn trivs i dessa miljöer. Utan kärlek och värme tenderar de att känna sig övergivna och förbittrade, och utan fasthet och struktur kommer de ofta att testa tills eller om inte gränser sätts. Detta kärnkoncept har inte förändrats och kommer sannolikt inte att göra det. Målet är enkelt – nämligen att hjälpa barn att må bra med sig själva och ha kärlek och respekt för andra.

Att hitta den balansen
För att barn ska vara lyckliga och framgångsrika betyder det att lära dem att respektera andras behov, respektera regler och gränser och lära sig självkontroll. Vi måste också dela ut dagliga doser av kärlek och värme, säga ja till deras ansträngningar, stödja deras unika passioner och be dem att göra åldersanpassade bidrag till både familjen och samhället.

Skiftar bortom spädbarns fäste
Det finns ett antal vägspärrar för föräldrar som sätter effektiva gränser. Man anpassar sig inte till ett barns ålder. Till exempel är en viktig ingrediens i tidigt föräldraskap att knyta an till ett spädbarn och tillhandahålla det som kallas föräldraskap för anknytning. Spädbarn behöver bli bortskämda, men när barn blir äldre är det bäst om de avvänjs från att vara universums centrum. De måste kunna tolerera frustration. Det finns också en stor skillnad mellan föräldrars beteenden som är uppfostrande och överseende – att göra saker för barn som de kan göra själva.

Tycker synd om ditt barn
En annan vägspärr för att sätta gränser för vissa föräldrar är när de tycker synd om ett barn. En mamma insåg i terapi att hon hade lättat på reglerna för mycket med sin åttaårige son, Matthew, på grund av familjetrauma nyligen. Föräldrarnas skilsmässa följdes omedelbart av förlusten av deras hem i en löpeld. Matthew hade massor av känslor om att förlora sin familj och alla sina ägodelar, men han agerade också som ett sätt att testa gränser. En dramatisk minskning av hans ångest inträffade först efter att föräldrarna lärt sig att sätta bättre gränser.

Rädslor som ger tillåtelse
Vissa föräldrar är rädda för att skapa vågor eller vara i konflikt med sina barn. För andra är det för viktigt att vara sitt barns bästa vän. Detta gäller särskilt när föräldrar saknar adekvat socialt stöd från släkt eller vänner. Eftersom en avgörande del av föräldraskapet är att kunna sätta ner foten då och då, kan du inte vara beroende av dina barns kärlek och godkännande. Det hjälper att inte ha alla dina känslomässiga ägg i en korg. Om ditt barn inte är upprörd över dig ibland, sätter du förmodligen inte tillräckligt med gränser.

Slutsats
Föräldrar kan lära sig att ge sina barn de sociala och känslomässiga verktyg de behöver för att överleva livets oundvikliga påfrestningar och frustrationer. Du behöver inte vara som Saras föräldrar, irriterad när hon inte svarade på förfrågningar, även när de sa 'snälla'. Det finns sätt att vända på saker och ting genom att använda ett barns egensinnighet som en tillgång istället för en skuld. Användbara resurser finns på Strong-WilledChild.com . När vi tar på oss föräldrarnas auktoritet på ett fast och kärleksfullt sätt, eller tar tillbaka det efter att ha förlorat det, kan våra barn återgå till att vara barn igen – lättade över att låta föräldrar göra sitt föräldraarbete. Det är en win-win.

Barnpsykolog 'Dr. Mac' har hjälpt barn och familjer i över fyrtio år. Han är utexaminerad från Dartmouth och University of Virginia och är klinisk chef för Family Therapy Institute i Santa Barbara och medförfattare till två mycket hyllade föräldraböcker – Hur mår din familj egentligen? och Vem är chefen? Han erbjuder ett gratis webbseminarium som heter De 4 viktiga nycklarna till föräldraskap med viljestarka barn , och har varit med i nationella tidningar, tidskrifter, radioprogram, CNN , Tidningen Time , Inside Edition , Dags för barn , AOL ,  och Hemma-Live .