'Ironin i människans tillstånd är att det djupaste behovet är att vara fri från ångesten för döden och förintelsen; men det är livet självt som väcker det, och därför måste vi krympa från att vara fullt levande.'
- Ernest Becker, Förnekandet av döden

Som människor är vår medvetenhet om döden inneboende. När vi konfronteras med denna verklighet, tenderar vi att hitta sätt att lugna oss själva som, även om de är till stor del omedvetna, begränsar oss i våra liv, våra relationer och våra mål. I sin bok, I kölvattnet av 9-11: Terrorns psykologi Dr. Sheldon Solomon beskriver hur landet under tiden efter attackerna den 11 september såg en ökning av antalet alkoholkonsumtion, spelande och andra vanliga laster. Komfortmat sålde bättre. Cigarettförsäljningen ökade. Människor började vända sig till sin 'drog' i ett omedvetet försök att lindra sin rädsla. Existentiella insikter gör att vi ofta letar efter tröst och trygghet i allt från vårt val av måltid till våra politiska ledare. Efter 9/11, varje gång George Bush tillkännagav att terrorberedskapsnivåerna hade höjts, skulle hans godkännandebetyg följa efter.

Terror som väckts av insikten om vår egen dödlighet kan underblåsa en tendens att vara straffande eller hatiska, ställa oss mot fiender eller alienera oss från våra nära och kära. Det kan få oss att begränsa oss själva eller att försvara oss mot att leva fullt ut. Var och en av oss skulle tjäna på att ställa oss själva frågan, 'Hur påverkar denna medvetenhet oss?' Kanske mycket mer än vi tror. Eftersom vi alla påverkas av denna kunskap, kan vi använda vår kraft av introspektion för att avsiktligt gå bort från negativa handlingar och reaktioner på vår ångest. Vi kan istället använda den för att göra medvetna val som skapar mening i våra liv. Vi kan bestämma och kontrollera hur vår ångest påverkar oss, i motsats till att förneka den eller låta den ta sig destruktiva manifestationer.

Att tillmötesgå till döds genom att inte leva fullt ut kan ha destruktiva effekter. I ett försök att dämpa eller sänka våra rädslor tenderar vi att engagera oss i beteenden som hjälper oss att känna oss stela, obundna eller negativa mot oss själva och andra. Vi använder försvar för att skära av från smärtan i vår existens, och i sin tur lossa från vår vitalitet och de saker som får oss att känna oss levande.

I en intervju som jag genomförde för PsychAlive.org med Dr. Sheldon Solomon, en av utvecklarna av Terror Management Theory, beskrev han vilken roll denna medvetenhet kan ha i våra liv på följande sätt: 'Att inse att du är ändlig och inte särskilt nöjd med den möjligheten är att tillfälligt avstå från alla de kulturellt och interpersonellt konstruerade vanföreställningarna och fantasibanden som har upprätthållit dig hela ditt liv. Och du kan inte göra det utan att tillfälligt, psykologiskt sett, dingla i glömskans stup. Men då och först då kan den riktiga kärnan av vem och vad du är börja dyka upp och det är då vi kommer att se människor, inklusive mig själv, när de är som bäst.'

Att vara snäll och medkännande mot våra medmänniskor ger oss ytterligare en känsla av värde, syfte och mening. Generositet är bra för oss. Som min far skrev i sin PsychologyToday-blogg 'Life-afffirming Death Awareness', 'Genom att erkänna döden som en realitet istället för att ta till defensiv förnekelse, kan vi bäst möta dessa utmaningar och omfamna livet mer fullständigt. Människor överallt möter samma väsentliga problem och kämpar för överlevnad. Därför är vi alla bröder och systrar, och det finns inget utrymme för likgiltighet för de människor som lider av svält och fattigdom, och dessutom kan det inte finnas resignation för manifestationer av fördomar, etniska stridigheter eller faktisk krigföring.'

För de flesta av oss är det nästan en självklarhet att försvara sig mot förverkligandet av vår dödlighet. Ändå har var och en av oss kraften att omfamna en kulturell världsbild som ger mening till livet. Vi kan skapa vår egen moraliska kompass och bygga upp vår självkänsla genom att känna att vi är en värdefull medlem av samhället. Istället för att vända oss mot andra kan vi använda vårt universella tillstånd som inspiration för att behandla varandra väl och för att få ut det mesta av den dyrbara tid vi har.

Vår rädsla för dödligheten kan lämna oss med en lust att dra oss tillbaka från livet, att leva mindre fullt ut som ett sätt att minska smärtan av vår bortgång eller omfattningen av vad vi skulle förlora. Den ångest vi känner kan motivera oss att ge upp de saker som kopplar oss till vårt fysiska jag, vår sexualitet, våra kroppsliga önskningar eller våra kroppar själva. Ändå har denna kunskap kraften att göra precis tvärtom, att inspirera oss att leva livet med full fart, att sträva efter våra mest meningsfulla mål, att hålla oss nära våra nära och kära och leva med integritet, självkänsla och målmedvetenhet. Som Ernest Becker, den berömda författaren till Denial of Death skrev, 'Och detta är den enkla sanningen – att leva är att känna sig förlorad – den som accepterar det har redan börjat hitta sig själv, att vara på fast mark. Instinktivt, liksom den skeppsbrutna, kommer han att se sig om efter något att hålla fast vid, och den tragiska, hänsynslösa blicken, absolut uppriktig, eftersom det är en fråga om hans frälsning, kommer att få honom att bringa ordning i hans livs kaos. Dessa är de enda genuina idéerna; de skeppsbrutnas idéer.'